"Una storia sociale dello Stato del Missouri" ; Benton e il Regionalismo americano

"Siamo i diseredati dell'arte. Siamo condannati ad essere superficiali!

Per riuscire, un americano ha dieci volte da imparare rispetto ad un 

europeo! Il nostro clima acerbo e sgargiante, il nostro silenzioso passato

il nostro assordante presente, la costante pressione su di noi sono vuoti di

tutto ciò che nutre, stimola e ispira l'artista"

Henry James, Madonna of the Future , 1873

Dicembre 1936 . 

A Jefferson City, nel Palazzo dello Stato ,Thomas Hart Benton, completa il murale Una storia sociale dello Stato del Missouri.

Il mastodontico lavoro, nella House Lounge, era iniziato un anno prima, voluto fortemente dal governo americano per fronteggiare la Grande Depressione e iniettare fiducia in una Nazione che aveva bisogno di un nuovo corso.

L'arte in America fino ai primi del Novecento, era un fenomeno di nicchia . I pochi collezionisti compravano SOLO arte europea ma adesso , con la crisi, c'era finalmente spazio anche per gli artisti americani.

Inoltre nel 1935 fu istituito il Federal Art Project che aveva come obiettivi la creazione di opportunità lavorative per artisti disoccupati , l'educazione del popolo americano all'arte e la produzione di opere d'arte destinate ad abbellire edifici pubblici.

L'ente rimase attivo fino al 1943 ; tutte le risorse furono poi concentrate sull'emergenza della guerra.

Logo del Federal Art Project 

Ma torniamo a Benton, (nato a Neosho , Missouri nel 1889 e morto a Kansas City nel 1975) artista affermato e fondatore, insieme a Grant Wood e John Curry, della corrente pittorica del Regionalismo , pronta ad esaltare la visione epica delle tradizioni e invece fortemente critica nei confronti dell'urbanizzazione "selvaggia"

Quando riceve la commissione da parte dello stato del Missouri , Benton è  artista affermato  ; insieme al muralista messicano José Clemente Orozco aveva realizzato una pittura murale alla New School for Social Research   di New York e successivamente dipinti murali sulla vita in Indiana

Thomas H. Benton, Pannello relativo all'American Life, 

New York, New School for social Research, 1928

Per questo lavoro , formato da 13 di pannelli, Benton riceve una cifra considerevole , visti i tempi della Depressione: 16.000 $, più dello stipendio annuale del Governatore dello Stato del Missouri.

Il lavoro però fu minuzioso e capillare; per amore di veridicità, Benton girò in lungo e in largo lo stato , dai territori degli indiani Osage all'altopiano d'Ozark, dal fiume Missouri alle zone rurali e i 235 personaggi presenti nell'opera sono tutti o quasi ritratti reali .

 Lo Stato del Missouri acquista forza dalla caparbietà e dal duro lavoro della sua gente.

Il risultato è sorprendente! 

La narrazione ha inizio sul muro nord e termina a sud, quasi a voler enfatizzare il passaggio dal passato al presente, dalle tenebre alla luce.

Thomas H. Benton, A social history of the State of Missouri, visione d'insieme
del muro nord ,1936

Muro nord

L'arrivo dei pionieri via nave lungo l'arteria pulsante del paese, il fiume Missouri ;poi  il lavoro dei campi e l'insediamento sul territorio da parte dei coloni. 

E ancora ecco rappresentate alcune attività magari non proprio "edificanti"  dei primi coloni, come il bersaglio al tacchino o il commercio tra un francese e un indiano Osage: wiskey e perline al posto di pellicce ...

Thomas H. Benton, particolare del muro nord , 1936

La narrazione prosegue mostrando il lavoro dei taglialegna, di un fabbro e il commercio di schiavi : lo schiavista mostra a possibili compratori, i muscoli forti di un uomo costretto in schiavitù.

                                 Thomas H. Benton, particolare del muro nord est  , 1936

Tutto il realismo sociale  appreso a New York , grazie alla frequentazione di Orozco, è qui evidente e Benton, pur essendo critico nei confronti dei costumi americani, racconta con epica e colori forti, con corpi sinuosi e danzanti, l'epopea delle piccole città e della vita quotidiana dell'America rurale.

Del resto, lui da queste terre arriva.

Nei piccoli riquadri a fianco della porta , il pittore rappresenta altri episodi terribili come la cacciata dei mormoni dallo stato e dunque l'incendio delle loro abitazioni ; a chi gli chiedeva spiegazioni su una crudezza e una veridicità che avrebbe potuto  non rappresentare, Benton affermava che anche questa era l'America e che il passato  rappresentato sarebbe servito per non ripetere gli errori.

                       Thomas H. Benton, particolare del muro nord est  , pannello laterale, 1936

Sulla porta troneggiano le figure di Huckleberry Finn e dell'amico Jim intenti alla pesca del pesce gatto sul fiume Mississipi

Tomas Benton, Huck Finn e Jim, 1936

Sulla parete est sono raffigurate scene di caccia e un comizio politico; tra il pubblico siede il senatore Ed Barbour che aveva caldeggiato il lavoro di Benton. Qui quindi il pittore omaggia l'uomo politico 

che per lui si era prodigato
Il racconto prosegue nell'esaltazione della forza lavoro degli abitanti del Missouri; si va dalla rappresentazione di boscaioli a quella di contadini intenti a mungere, dall'allevamento di tacchini a quello di maiali.
Cuore pulsante della "semplicità " della gente del posto , è una casa abitata da generazioni diverse e le attività semplici, quotidiane e casalinghe che qui si svolgono, contrastano con le  nuvole nere sul fondo, che simboleggiano l'inquinamento delle città.

 In questa scena, il ragazzino che fa merenda con una semplice fetta di pane e burro è il figlio del pittore.

Sul pannello superiore della porta ad est sono raffigurati i famigerati banditi James mentre rapinano una banca (rubare ai ricchi per dare ai poveri?) e l'artista  usò come modello per Jesse James , lo scrittore Dan James, discendente della gang del Missouri.

Thomas H. Benton, Le rapine ad opera dei fratelli James, 1936

Infine sulla parete sud  sono rappresentate le attività e il progresso dello stato del Missouri, la cui popolazione aveva bisogno di una forte iniezione di fiducia  ; negli anni Trenta il tasso di disoccupazione nello Stato raggiunse il 30 per cento.

E così le attività di produzione di scarpe, di birra, di macellazione della carne trovano ampio spazio nel muro sul quale termina la narrazione.

Thomas H. Benton, Parete sud con la rappresentazione dell'industria calzaturiera e della birra

Alla fine dell'opera , Benton ricevette giudizi favorevoli ma anche tante critiche ; l'accusa maggiore era quella di aver messo in cattiva luce lo stato del Missouri e dunque l'America. 

Il pittore non aveva nascosto le pagine nere della storia dello stato, dalla rappresentazione delle persecuzioni alle minoranze  sia degli Indiani d'America sia dei Mormoni, all'atteggiamento schiavista alle basi della storia dello stato. 

Qualcuno, dalle pagine di quotidiani nazionali, chiese la cancellazione dei murales che erano non solo troppo realistici ma mostruosi.

Benton  difese la propria opera dicendo che non voleva essere bella ma veritiera e di conseguenza era arte sincera.

E dunque bella .

La forza della  giovane nazione è anche nella capacità di mettersi in discussione e di evitare un'arte solo celebrativa e stucchevole come invece proprio in quegli anni al di là dell'oceano stava avvenendo